O ciclo hidrológico

A água move-se continuamente entre a atmosfera, a superfície e o subsolo, num ciclo alimentado pela energia solar e pela gravidade.

• Evaporação e transpiração: a água passa de líquida a vapor, da superfície dos oceanos, rios e solos, e das plantas.
• Condensação: o vapor forma nuvens ao arrefecer em altitude.
• Precipitação: chuva, neve ou granizo devolvem a água à superfície.
• Infiltração e escoamento: parte infiltra no solo e alimenta os aquíferos, parte escoa à superfície para rios, lagos e mar.

Este ciclo é a fonte de toda a água doce disponível, incluindo a que aflora nas nascentes termais.

Problemas da água no mundo

A disponibilidade de água doce de qualidade está sob pressão crescente:

• Escassez: cerca de um quarto da população mundial vive em zonas com stress hídrico elevado.
• Poluição: descargas industriais, agrícolas e urbanas degradam rios, lagos e aquíferos.
• Sobre-exploração: captações acima da capacidade de recarga esgotam ou salinizam os aquíferos costeiros.
• Alterações climáticas: mudam os padrões de precipitação, agravando secas e cheias.

Em Portugal, a gestão da água é uma competência partilhada entre entidades nacionais, com destaque para a Agência Portuguesa do Ambiente (APA) na gestão dos recursos hídricos.

O que é um aquífero

Um aquífero é uma formação geológica capaz de armazenar e transmitir água subterrânea em quantidade significativa, através dos seus poros ou fraturas.

• A água infiltra-se no solo, atravessa a zona não saturada e acumula-se na zona saturada, onde preenche todos os espaços vazios da rocha ou do sedimento.
• Num aquífero livre, o topo da zona saturada é o nível freático. Num aquífero confinado, a água está sob pressão e o nível piezométrico é a altura a que a água sobe num poço que o atravesse, podendo ficar acima do topo do aquífero ou até acima do solo (poço artesiano repuxante).
• Um aquífero recarrega-se pela infiltração da chuva e descarrega naturalmente em nascentes, rios ou pelo mar.

A água mineral natural e a água termal têm origem em aquíferos, muitas vezes profundos e de circulação lenta.

Tipos de aquíferos

Os aquíferos confinados e fissurados, de circulação profunda e lenta, favorecem o aquecimento geotérmico da água e o enriquecimento em minerais, características típicas das águas termais.

Noções de hidrogeoquímica

A hidrogeoquímica estuda a composição química da água subterrânea e a forma como interage com as rochas que atravessa.

• Ao circular pelo subsolo, a água dissolve minerais das rochas, incorporando iões como sódio, cálcio, magnésio, bicarbonato, sulfato e cloreto.
• Quanto mais lenta e profunda a circulação, maior o tempo de contacto com a rocha e maior a mineralização da água.
• A temperatura, o pH e a pressão ao longo do percurso influenciam quais minerais se dissolvem.

Esta composição química é o que distingue uma água mineral natural de uma água comum, e é a base das suas propriedades terapêuticas.

Conceito de água mineral natural

A água mineral natural é uma água subterrânea, microbiologicamente própria na origem, com uma composição química estável e características que lhe conferem propriedades favoráveis à saúde.

• Distingue-se da água de consumo comum pela constância da composição ao longo do tempo, mesmo com variações de caudal.
• A água termal é, em linguagem corrente, a água mineral natural usada num estabelecimento termal para fins terapêuticos (crenoterapia). As suas propriedades terapêuticas resultam sobretudo da composição química e físico-química, estável na origem.
• A temperatura de emergência é uma característica importante, mas não obrigatória: há termas portuguesas com águas frias.
• Em Portugal, o reconhecimento e a atribuição de estatuto a estas águas está sob tutela da Direção-Geral de Energia e Geologia (DGEG), enquanto recurso geológico, e a atividade termal propriamente dita segue o regime jurídico do termalismo.

Como se classifica uma água mineral

As águas minerais classificam-se sobretudo pela sua composição química dominante, pela temperatura de emergência e pela mineralização total:

• Classificação química: pelos iões dominantes, por exemplo bicarbonatadas sódicas, cloretadas, ferruginosas ou radíferas; as sulfúreas distinguem-se pela presença de formas reduzidas de enxofre, não por um ião dominante.
• Classificação pela temperatura de emergência (escala da DGEG, na linha do Instituto de Hidrologia de Lisboa):
  • Frias, abaixo de 20 °C.
  • Hipotermais, de 20 a 25 °C.
  • Mesotermais, de 25 a 35 °C.
  • Termais, de 35 a 40 °C.
  • Hipertermais, acima de 40 °C.
• Classificação pela mineralização total: hipossalina (abaixo de 200 mg/L), fracamente mineralizada (200 a 1000 mg/L), mesossalina (1000 a 2000 mg/L), hipersalina (acima de 2000 mg/L).

Estas classificações orientam qual o tratamento termal mais indicado para cada tipo de água.

Exemplos portugueses de águas termais

Portugal tem uma longa tradição termal, com águas de composições distintas espalhadas sobretudo pelo Norte e Centro do país, em zonas de rochas graníticas e fissuradas.

• Águas sulfúreas: frequentes em termas do Norte e Centro, associadas a tratamentos das vias respiratórias, pele e aparelho músculo-esquelético.
• Águas bicarbonatadas: associadas a tratamentos digestivos.
• Águas radíferas: com baixo teor de radioatividade natural, usadas sob controlo rigoroso.
• Águas cloretadas e sulfatadas: com outras indicações terapêuticas específicas.

Cada estabelecimento termal opera com a água da sua própria captação, com uma composição característica registada e monitorizada ao longo do tempo.

Enquadramento legal da atividade termal

A atividade termal em Portugal está sujeita a um regime jurídico próprio, que regula o reconhecimento das águas de nascente com propriedades terapêuticas e o funcionamento dos estabelecimentos termais, o Decreto-Lei n.º 142/2004, de 11 de junho, e as alterações que se lhe seguiram.

• Este regime articula-se com a tutela do recurso geológico pela DGEG e com a supervisão da vertente de saúde pela Direção-Geral da Saúde (DGS).
• Define, entre outros aspetos, as condições de exploração da água, a licença termal e as obrigações de controlo da qualidade da água usada nos tratamentos.

O técnico de termalismo tem de conhecer este enquadramento para garantir que a água usada respeita as condições legais da concessão.

Qualidade química e microbiológica: PT e internacional

A qualidade da água usada em contexto termal cruza-se com a legislação da qualidade da água para consumo humano e com recomendações internacionais:

• Portugal: a qualidade da água para consumo humano é regulada por legislação nacional, com fiscalização a cargo de entidades como a DGS e a Entidade Reguladora dos Serviços de Águas e Resíduos (ERSAR), definindo parâmetros e valores paramétricos a cumprir.
• União Europeia: as diretivas europeias sobre água potável estabelecem o quadro mínimo comum que os Estados-membros transpõem para o direito nacional.
• Organização Mundial da Saúde (OMS): publica orientações técnicas de referência (guidelines) sobre qualidade da água, usadas como base científica em muitas legislações.

Sempre que um valor-limite concreto for necessário, o técnico consulta a legislação em vigor, porque os valores paramétricos podem ser revistos.

Regras básicas de gestão dos recursos hídricos

Gerir bem um recurso hídrico termal é garantir que ele continua disponível, com a mesma qualidade, para as gerações seguintes.

• Controlar o caudal captado, para não exceder a capacidade de recarga natural do aquífero.
• Proteger a zona de proteção da captação, evitando construções, atividades agrícolas intensivas ou descargas junto à origem.
• Monitorizar continuamente o nível piezométrico, o caudal e a qualidade da água.
• Registar e reportar às entidades competentes qualquer variação anómala.

A gestão sustentável é também uma condição da licença termal: perder a qualidade ou o caudal da água pode significar perder a concessão.

Preservação da qualidade ao longo do circuito

Preservar a qualidade não termina na captação, estende-se a todo o circuito até ao utente:

• Captação: proteger fisicamente a origem da água.
• Transporte e armazenamento: usar materiais inertes, evitar estagnação prolongada, limpar e desinfetar depósitos.
• Distribuição no balneário: manter as tubagens e equipamentos limpos, evitando biofilme e contaminação cruzada.
• Uso terapêutico: garantir que a água chega ao utente com as mesmas características que justificaram o seu reconhecimento.

Cada elo fraco nesta cadeia pode comprometer as propriedades terapêuticas da água, um dos critérios de desempenho centrais da UC.

Temperatura: o parâmetro identitário da água termal

A temperatura de emergência é um dos parâmetros mais característicos de uma água termal, porque reflete a profundidade e o tempo de circulação no subsolo.

• Mede-se na origem, com termómetro calibrado, no momento da emergência.
• Classifica a água (frias a hipertermais, ver Bloco 4) e orienta a indicação terapêutica: águas mais quentes são frequentemente usadas em banhos de imersão e vapor, águas frias noutros contextos.
• Variações anómalas da temperatura ao longo do tempo podem indicar alterações no aquífero ou infiltração de água superficial.

O controlo regular da temperatura é, por isso, também um indicador indireto da estabilidade do recurso.

pH: acidez e alcalinidade

O pH mede o grau de acidez ou alcalinidade da água, numa escala de 0 (muito ácido) a 14 (muito alcalino), sendo 7 o valor neutro.

• Águas com pH muito baixo (ácidas) podem ser agressivas para a pele e para os materiais das instalações.
• Águas com pH muito elevado (alcalinas) também têm implicações na tolerância cutânea e na eficácia de alguns desinfetantes.
• Mede-se com um potenciómetro (pH-metro), calibrado com soluções-padrão (soluções-tampão) antes de cada série de leituras.

O pH é medido em rotina porque é rápido, barato, e um desvio brusco é um sinal de alarme precoce de contaminação ou avaria.

Condutividade e salinidade

A condutividade elétrica mede a capacidade da água para conduzir corrente elétrica, e está diretamente relacionada com a quantidade de iões dissolvidos.

• Quanto mais mineralizada a água, maior a condutividade.
• Mede-se com um condutivímetro, em microsiemens por centímetro (µS/cm) ou milisiemens por centímetro (mS/cm).
• A salinidade é a concentração total de sais dissolvidos, muitas vezes estimada a partir da condutividade.

Este parâmetro é usado como indicador rápido de mudanças na composição da água, sem precisar de uma análise química completa.

Volatilidade e outros parâmetros físico-químicos de rotina

Além da temperatura, pH e condutividade, há outros parâmetros físico-químicos acompanhados com regularidade:

• Voláteis / substâncias voláteis: algumas águas sulfúreas libertam gases dissolvidos, como o sulfureto de hidrogénio, responsáveis pelo odor característico, cuja concentração é acompanhada por razões de conforto e segurança em espaços fechados.
• Cloro residual: em circuitos que sofrem desinfeção, o cloro residual é medido para garantir que existe desinfetante suficiente sem exceder valores que causem irritação.
• Turvação: mede a transparência da água, um sinal indireto de partículas em suspensão.

Estes parâmetros complementam-se: nenhum, isolado, garante a segurança total, mas em conjunto formam um retrato fiável da água.

Porque importa a qualidade microbiológica

A água usada em tratamentos termais está em contacto direto com pele, mucosas e vias respiratórias, muitas vezes de utentes fragilizados. O controlo microbiológico é, por isso, crítico.

• Microrganismos indicadores, como coliformes e outras bactérias de referência, sinalizam contaminação fecal ou falhas de higiene no circuito.
• Microrganismos oportunistas, presentes naturalmente em ambientes aquáticos aquecidos, podem proliferar em condições favoráveis, como águas estagnadas ou tubagens mal higienizadas.
• A análise microbiológica exige colheita asséptica, transporte refrigerado e análise em laboratório, em prazos definidos.

Um resultado microbiológico fora dos parâmetros implica suspensão imediata do uso da água até à correção da causa.

Indicadores microbiológicos habituais

Nem todos os microrganismos se pesquisam da mesma forma; cada indicador tem um significado próprio:

• Coliformes totais: sinalizam falhas de higiene ou de integridade do circuito.
• Escherichia coli e enterococos: indicadores de contaminação fecal.
• Pseudomonas aeruginosa: oportunista, relevante no contacto com pele e mucosas.
• Legionella: prolifera em água morna e transmite-se por aerossóis de duches, jatos e inalações.

O controlo laboratorial das águas termais segue o programa de controlo da qualidade definido pela DGS. A prevenção da Legionella em balneários termais obriga a avaliação de risco e plano de prevenção, nos termos da Lei n.º 52/2018.

Ambientes propícios e prevenção

Ambientes quentes e húmidos, como piscinas termais, duches e salas de vapor, favorecem a proliferação microbiana se a manutenção falhar.

• Zonas de risco: tubagens com água estagnada, filtros mal limpos, chuveiros pouco usados, depósitos sem renovação de água.
• Medidas preventivas: renovação regular da água, limpeza e desinfeção programadas, purga de tubagens pouco usadas, manutenção dos sistemas de filtração.
• Rotina de monitorização: amostragens periódicas nos pontos mais críticos do circuito, não só na origem.

A prevenção é sempre mais eficaz e mais barata do que a correção depois de detetado um problema.

Instrumentos de medição de consumos e de controlo

O controlo diário da água termal depende de instrumentos específicos, cada um com o seu procedimento de uso e calibração:

O uso correto destes instrumentos é uma das aptidões centrais da UC, e a sua calibração regular é um critério de desempenho explícito.

Manutenção e calibração dos equipamentos

Manter os equipamentos calibrados e em bom estado é um critério de desempenho explícito do referencial da UC.

• Calibração: comparar a leitura do instrumento com um padrão conhecido (solução-tampão, padrão de condutividade) e ajustar se necessário, com a periodicidade definida pelo fabricante ou pelo procedimento interno.
• Manutenção preventiva: limpeza dos elétrodos e sensores, substituição de baterias e reagentes, verificação de fugas em caudalímetros.
• Registo: cada calibração e manutenção fica documentada, com data, responsável e resultado, criando um histórico rastreável.

Um instrumento sem registo de calibração recente não deve ser usado para decisões sobre a qualidade da água.

Famílias de métodos analíticos

Os laboratórios que analisam a água usam diferentes famílias de métodos, cada uma adequada a um tipo de parâmetro:

• Potenciométricos: medem uma diferença de potencial elétrico relacionada com a concentração de um ião, como no caso do pH e de elétrodos seletivos.
• Volumétricos (titulação): determinam a concentração de uma substância pela quantidade de um reagente de concentração conhecida necessária para reagir completamente com ela.
• Gravimétricos: determinam a quantidade de uma substância pela pesagem de um resíduo obtido após um tratamento específico da amostra, como o resíduo seco.
• Espectrométricos: medem a interação da luz com a amostra, para determinar concentrações de iões e compostos com grande sensibilidade.

O técnico de termalismo não realiza necessariamente estas análises, mas precisa de compreender os boletins que delas resultam.

Do método ao resultado

Cada análise segue um percurso comum, independentemente do método usado:

1. Colheita da amostra, seguindo o plano de amostragem.
2. Preservação e transporte, em condições adequadas ao parâmetro (refrigeração, escuridão, frascos específicos).
3. Preparação da amostra no laboratório.
4. Análise, pelo método adequado ao parâmetro.
5. Emissão do boletim de análise, com os resultados, as unidades e os valores de referência.

Um erro em qualquer um destes passos, mesmo com o método analítico correto, invalida o resultado final.

O que é um plano de amostragem

O plano de amostragem de água define, de forma sistemática, onde, quando, como e com que frequência se recolhem amostras para análise.

• Pontos de amostragem: captação, reservatórios, pontos intermédios do circuito, pontos de uso final (banheiras, duches, piscinas).
• Frequência: diária, semanal, mensal ou anual, consoante o parâmetro e o risco associado a cada ponto.
• Parâmetros a analisar em cada ponto: nem todos os pontos precisam da análise completa; parâmetros rápidos (pH, cloro, temperatura) fazem-se com mais frequência.
• Responsáveis e procedimentos: quem colhe, com que material, e como regista.

Elaborar planos de amostragem é uma das realizações centrais da UC, ligada diretamente ao critério de desempenho "elaborando planos de amostragem".

Técnicas de recolha e conservação de amostras

A qualidade de uma análise começa na forma como a amostra é colhida e conservada:

• Frascos adequados: estéreis para microbiologia, específicos (âmbar, com ou sem conservante) para certos parâmetros químicos.
• Técnica assética: para microbiologia, evitar tocar no bordo do frasco, flamejar torneiras metálicas quando aplicável, deixar correr a água antes de colher.
• Identificação da amostra: ponto, data, hora, responsável, sem o que o resultado perde rastreabilidade.
• Conservação e transporte: refrigeração imediata (normalmente entre 2 e 8 °C), proteção da luz quando necessário, e respeito pelo prazo máximo até à análise.
• Neutralizar o desinfetante: quando a água tem cloro, o frasco de microbiologia deve conter tiossulfato de sódio, para evitar falsos negativos.

Uma amostra mal colhida ou mal conservada pode dar um resultado que não representa a água real, mascarando um problema ou criando um falso alarme.

Ler um boletim de análises

O boletim de análises é o documento onde o laboratório reporta os resultados de uma amostra. Um técnico de termalismo tem de o saber ler e interpretar.

• Identificação: amostra, ponto de colheita, data de colheita e de análise, laboratório responsável.
• Parâmetros analisados: cada um com o resultado, a unidade e o método usado.
• Valor de referência ou paramétrico: o limite legal ou de boa prática para aquele parâmetro.
• Conformidade: indicação, explícita ou a calcular, de se o resultado cumpre o valor de referência.

Interpretar corretamente um boletim é uma das realizações centrais da UC: "interpretar dados sobre os recursos hídricos e o controlo da qualidade".

Tratamento de dados ao longo do tempo

Um único boletim é uma fotografia; o histórico de boletins é o filme que mostra a evolução da água.

• Séries temporais: organizar os resultados de um parâmetro ao longo do tempo, num gráfico ou tabela, para detetar tendências.
• Comparação com valores de referência: verificar se a água se mantém sempre dentro do intervalo esperado, ou se há desvios pontuais ou uma deriva lenta.
• Deteção precoce: uma tendência de subida do cloro residual ou de descida do pH pode antecipar um problema antes de se tornar uma não conformidade grave.

Este tratamento de dados transforma números isolados em informação útil para a gestão da qualidade da água.

Origem, tipos e efeitos das alterações da qualidade

Uma água que perde qualidade não o faz sem motivo. Identificar a origem é o primeiro passo para corrigir.

• Origem natural: infiltração de água superficial, alterações geológicas, variações sazonais de caudal.
• Origem humana: contaminação por atividades próximas da captação, falhas de manutenção do circuito, desinfeção mal gerida.
• Tipos de alteração: química (subida de um ião, queda do pH), física (turvação, temperatura), microbiológica (presença de indicadores de contaminação).
• Efeitos: desde a simples não conformidade administrativa até ao risco direto para a saúde dos utentes, passando pela perda das propriedades terapêuticas que justificam a atividade termal.

Reconhecer o tipo de alteração orienta diretamente a medida corretiva a aplicar.

Medidas preventivas para garantir a qualidade

A prevenção é sempre preferível à correção, e cruza vários dos temas já estudados:

• Proteção da captação e cumprimento da legislação e das condições da licença termal.
• Manutenção e calibração regulares dos equipamentos de medição.
• Plano de amostragem ajustado ao risco de cada ponto do circuito.
• Formação e rigor da equipa, para que a colheita e o registo sejam sempre feitos de forma correta.
• Resposta rápida a desvios, com procedimento definido: o que fazer, quem avisar, e quando suspender o uso da água.

Aplicar estas medidas preventivas é uma aptidão central da UC, e depende de atitudes como o rigor, o zelo e a responsabilidade.

Garantir as propriedades terapêuticas da água

O critério de desempenho "garantindo as propriedades terapêuticas da água" resume o propósito de toda esta UC: a água só serve o tratamento termal se mantiver as características que justificaram o seu reconhecimento.

• A estabilidade da composição química e a temperatura de emergência são a base da indicação terapêutica de cada água.
• A qualidade microbiológica garante que o tratamento não representa um risco para o utente.
• A rastreabilidade (registos, calibrações, boletins) permite provar, a qualquer momento, que a água usada cumpre as condições da licença termal.

Avaliar a utilização da água em tratamentos termais é, por isso, avaliar simultaneamente a ciência da água e a gestão diária da qualidade.

Ética em saúde e normas de segurança no trabalho

O trabalho com água termal decorre num contexto de cuidados de saúde, com implicações éticas e de segurança:

• Ética em saúde: confidencialidade sobre condições de saúde dos utentes, respeito pela sua autonomia e conforto, e comunicação clara sobre riscos ou restrições ao tratamento.
• Normas de segurança e saúde no trabalho: manuseamento seguro de reagentes de análise, equipamento de proteção individual na colheita e manutenção, prevenção de quedas em zonas húmidas, e procedimentos de emergência.
• Normas da qualidade: procedimentos documentados, registos rastreáveis e melhoria contínua dos processos de controlo.

Estas três dimensões, ética, segurança e qualidade, sustentam a confiança do utente na atividade termal e são avaliadas através das atitudes previstas no referencial.